耿炳文引军三十万，兵发真定，前锋抵达雄县时，遭遇燕军埋伏，全军被朱棣骑兵突袭，阵形被冲散，溃不成军。残兵退守雄县县城。朱棣夜渡白沟河，包围了雄县，未几破城，杀九千余人。取胜后燕王马不停蹄又赶到真定，与张玉、谭渊两面夹击耿炳文主力，再次大败耿炳文，活捉李坚、甯忠及顾成，歼敌三万余人，取得大胜。耿炳文引残军退守真定，朱棣引兵围真定，连续二日不克。朱棣恐牵延时久，夜长梦多，怕耿炳文援军到来，腹背受敌，于是引兵退去。
真定之战，燕军以精锐骑兵突袭，冲击耿炳文部，以少胜多，取得大胜。由此也可看出明军统帅的军事素养与士兵的战斗力与燕军存在着巨大的差距。对明军而言，最恐怖的时刻即将到来，他们能扛住燕军的下一波重击吗？
5.奔袭大宁，实力骤增
因为耿炳文惨败，朱允炆以勋戚李景隆代替耿炳文为将。其后又担心诸王参与燕王叛乱，下令召辽王朱植、宁王朱权到南京。朱植奉命到京后被变相软禁，朱权不奉诏，朱允炆下诏削去他的护卫。不过，这已经没什么作用了，朱允炆鞭长莫及，已经不能对不奉令的诸王怎么样了。九月，朱允炆令吴高、耿瓛、杨文率领辽东的军队，包围永平，李景隆合兵五十万驻兵河间，燕军支援永平，吴高见无法破城，退兵而还，坚守山海关。九月二十五日，朱棣在山海关大败吴高，斩俘数千人，吴高坚守不出。